Референдум в Мемфисе не состоялся в ноябре, как того требовал Форрест; в начале января он, Харрис и Мериуэзер все еще проталкивали разрешительные ордонансы через городской совет и окружной суд. Когда один из членов последнего сказал Форресту на открытом заседании, что он не может заставить себя проголосовать за увеличение налогового бремени многочисленных вдов и сирот графства, Форрест ответил, что если он сможет построить свою железную дорогу "через ту самую страну, откуда пришли мои солдаты, где живут их жены и дети, мануфактуры и школьные дома будут существовать[,] [каждая женщина и девушка будет иметь работу, а школы и церкви будут доступны для самых бедных, самых беспомощных и несчастных.... Строя эту дорогу, я выполняю самые священные обязательства, которые когда-либо брал на себя перед своими ближними".

Однако вопрос о том, хочет ли округ Шелби помочь ему в строительстве, встал на избирательных участках только 25 марта 1871 года. Двумя вечерами ранее Форрест, Харрис и Мериуэзер выступали на массовых собраниях граждан. Задача, которую они поставили перед собой, была масштабной: такой референдум должен был пройти большинством в три четверти голосов, и на одном из таких собраний, в оперном театре Гринлоу, Форрест отметил, что призрак форта Пиллоу был снова поднят "несколькими спекулятивными людьми, которые считают, что видят свои интересы в поражении предлагаемой подписки. Джентльмены, это позор. Это противоречит справедливому и правильному способу аргументации против этого предприятия - ... вызывать подобные чувства с целью поражения интересов Memphis....". Почти невероятно - учитывая не только вышеупомянутые обстоятельства, но и то, что день выборов был грязным и дождливым, а референдум был единственным вопросом в бюллетене - Форрест победил с большим отрывом; в городе Мемфис проголосовали 4 611 против 365. Однако "цветные голоса", по сообщениям, были "не очень весомыми".14

Вскоре после референдума упоминания о его проекте в прессе стали исчезать. Мемфис - главный хлопковый рынок страны за пределами побережья, уступавший только Новому Орлеану и Саванне, - был занят тем, что пытался стать основной станцией на трансконтинентальном маршруте к Тихому океану. Имя и зарплата Форреста всплыли в публичном споре между Минором Меривезером и бывшим президентом железной дороги реки Миссисипи. Меривезер рассказал, что скромное вознаграждение Форреста состояло из 4 000 долларов в год, 2,5-процентной комиссии за "добросовестные акции" (а не заемные деньги) и отсутствия счета расходов. 21 мая газета "Appeal" сообщила, что Холли-Спрингс с перевесом в 356 голосов против 7 в итоге проголосовал за выделение 50 000 долларов на помощь "Мемфис и Сельма", которые должны были быть добавлены к 200 000 долларов, "которые наверняка будут выделены округом Маршалл". Однако 10 июня Галлауэй в отрезвляющей редакционной статье заявил, что пути "Мемфис и Сельма" должны быть переведены на менее дорогую узкую колею, чтобы обеспечить завершение проекта.15

9 мая Форрест присоединился к двадцати одному бывшему офицеру Конфедерации, включая Джона Б. Гордона, Уэйда Хэмптона, Рафаэля Семмеса, Дабни Х. Мори, Ричарда Тейлора и своего старого врага Брэкстона Брэгга, и подписал рекомендацию "нашим друзьям в Соединенных Штатах", призывающую поддержать Университет Вашингтона и Ли - амбициозно переименованный институт, который все еще боролся за звание Вашингтонского колледжа после смерти генерала Ли, возглавившего его осенью предыдущего года. 14 июня газета Appeal сообщила, что Форрест "получил приказ предстать перед следственным комитетом ку-клукс-клана в Вашингтоне" и "в течение нескольких дней отправится в федеральную столицу". Двумя днями позже в своей речи в Мемфисе будущий кандидат в президенты Хорас Грили "в резких выражениях высказался о Ку-клукс-клане, который, по его словам, правительство должно искоренить сразу и навсегда". The Appeal добавила в скобках, что когда Форрест "и другие заслуживающие доверия граждане Юга будут допрошены Комитетом Ку-клукс-клана, мистер Грили узнает, что на Юге нет такой организации".16

Очевидно, "Призыв" знал, о чем говорил. Когда Форрест прибыл в Вашингтон, он заявил политически демократической газете Cincinnati Enquirer, что, хотя его "обвиняют как организатора и лидера" Клана, "пока ему не удалось убедиться, что такой Клан существует, разве что в воображении тех, кто в политических целях, вероятно, хотел бы видеть такую организацию на Юге. По его словам, его возможности для наблюдения очень велики, и если бы такая группа, как Ку-Клукс, существовала, он бы об этом узнал". Что касается причины его пребывания в Вашингтоне, он сказал корреспонденту, что "полагал, что его обвиняют в организации ку-клукс-клана среди людей, занятых на строительстве железной дороги от Сельмы, Алабама, до Мемфиса, Теннесси... "но, - сказал генерал, - обвинение настолько абсурдно, что я часто задаюсь вопросом, кто мог предоставить такую информацию, или чей праздный мозг мог ее придумать". "Он утверждал, что когда он занял свою должность на железной дороге, то "дал специальные инструкции тем, кто находится под моим руководством, которым поручено найти механиков, рабочих и т.д., ни в коем случае не позволяя политике быть препятствием для найма любого человека; наоборот, обеспечить хороших рабочих, будь они белыми или черными". Идея о том, что он "формировал среди них ... банды Ку-клукс-клана ... слишком нелепа, чтобы развлекать их. Я действительно верю, что, если бы сегодня проводилось голосование среди тех, кто работает под моим началом на строительстве этого предприятия, было бы найдено три республиканских голоса против одного демократического". Он сказал, что "охотно переносил" "язвительные нападки", когда его называли лидером Клана, "потому что я не хотел появляться на виду у публики в печати и, зная, что мое отрицание втянет меня в ... полемику, которой я не желал... я хранил молчание".17

Просто быть членом Клана, не говоря уже о его национальном лидере, теперь было серьезным федеральным преступлением. Закон о Ку-клукс-клане, принятый Конгрессом 20 апреля 1871 года, вложил зубы в два других новых закона, чтобы попытаться предотвратить одну из главных целей Клана - вмешательство в избирательные права. Закон о Ку-клукс-клане уполномочил президента Гранта использовать армию для обеспечения соблюдения его положений, дал ему право приостанавливать действие закона хабеас корпус, когда он сочтет это необходимым, и поставил под угрозу власть Клана над местными судебными органами, дав судам оружие, с помощью которого они могли не допускать подозреваемых клановцев к присяжным: присягу, подкрепленную суровыми наказаниями за лжесвидетельство. Впервые федеральное правительство получило юрисдикцию над штатами в вопросах наказания за такие жестокие преступления, как убийства, нападения и поджоги. Демократическая оппозиция обвиняла Клана в притеснениях, а республиканские чиновники в некоторых южных штатах при поддержке